欧洲年度明星公司要倒闭了。
成立于2016年，德国明星公司VoltStorage专注于铁基液流电池，此前完成C轮融资，曾入选欧洲年度十大明星公司。然而最新消息传来：由于未能筹集新一轮资金，VoltStorage将逐步停止运营。
“这是悲伤的一天，不是因为技术失败了。”VoltStorage首席技术专家John Alper在社交平台宣布关闭公司。制造业空心化，欧洲电池产业至今难以崛起一个极具竞争力的玩家。
犹记得，去年欧洲动力电池超级独角兽Northvolt轰然陨落，令人震惊。与之形成鲜明对比的是中国玩家崛起，正如宁德时代已狂揽欧洲近一半的市场份额，出海一幕正如火如荼。
三位同学，融资5个亿
故事的开端颇有理想色彩。
早年间，雅各布・比特纳（Jakob Bitner）和父母离开俄罗斯，前往德国生活。期间他发现欧洲依赖进口能源，绿色能源也十分短缺，由此便产生了一个梦想——“全天候提供100%的可再生能源”。
当时Bitner正在慕尼黑工业大学就读，修习管理学与技术专业。于是他决定休学一年，在父母的地下室里做研发，成功开发出第一个氧化还原液流电池的原型。
很快，项目得到学校创业与创新中心——欧洲领先的Unternehmer TUM的支持。2016年，VoltStorage公司在慕尼黑成立，除Bitner外，联合创始人还包括商业工程专业的迈克尔・派瑟（Michael Peither）和电气工程专业的菲利克斯・基夫尔（Felix Kiefl）。
创立之初，VoltStorage把目光放到氧化还原液流电池技术上。2018年，公司推出钒液流电池系统“Voltstorage SMART”，输出功率1.5千瓦、容量6.2千瓦时，面向住宅太阳能。
这样的电池有何特别？
众所周知，储能技术可以削峰填谷、平稳波动，对于新能源应用至关重要。但由于需求大幅攀升，电池原料中的“锂”价格开始快速上涨。VoltStorage所尝试的，正是在保证耐用性、经济和可靠性的基础上，实现对锂基存储的替代。
另一方面，液流电池电堆和电解液能够分离，配置灵活、更易扩容，是最适合长时储能的技术之一——所谓长时储能，即储能时长在4小时以上的技术，更有利于减少弃风弃光率。相比之下，锂电难以实现低成本扩容，电池并不太“能存”。
“我们是首家实现氧化还原液流电池生产流程自动化的公司”。官网介绍，相比于其他锂电池储能系统，每生产一份Voltstorage SMART，所排放的CO2减少了约37%。
然而，疫情后全球大宗商品价格普涨，产地原本就集中在少数国家的钒矿，成本更是一度飙升。VoltStorage随即谋求转型——从2021年开始，公司转向研发全铁液流电池，两年后推出50kWh的商用钒氧化还原液流电池（VDIUM C50），年降解率低于0.3%。
踩中新能源的风口，投资人很快找上门了。
稍早前，VoltStorage获得了数百万欧元的种子轮融资，2020年再度获投600万欧元——由Korys、巴伐利亚资本和EIT InnoEnergy联合牵头，SOSV、Energie360°、马蒂亚斯·维伦巴赫和其他天使投资人参与其中。
最为瞩目的是2022年，公司完成2400万欧元（约合人民币2亿元）的C轮融资，由美国康明斯集团（Cummins Inc.）领投，老股东Korys、EIT InnoEnergy、Bayern Kapital、SOSV、Energie 360°、Enterprise Angels资金等跟投。
此后，VoltStorage在欧盟机构InnovFin的支持下，从欧洲投资银行贷款3000万欧元。至此，这家储能初创公司已经筹集总计6600万欧元（约合人民币5.5亿元），员工人数超60人。
“每千瓦时的成本仅为传统锂离子电池的十分之一左右。”介绍铁盐技术时，VoltStorage信心十足，在他们的计划里，首批铁盐电池将在2027年初完成试点安装——看起来，一切都顺风顺水。
为何陨落？
现实往往来得更加骨感。
“这是悲伤的一天，标志着将铁盐电池推向市场的梦想结束。”Voltstorage首席技术专家John Alper在LinkedIn上写道。
直接原因是资金链的断裂。从2022年开始，Voltstorage就很难融到钱了，但团队仍然乐观——原因是已经拿到超10亿欧元的项目意向书。然而直到8月底，这笔资金也没能兑现，今年7月，地方法院就以“过度负债”启动了自行管理的破产程序。
创始人也相继离开：Kiefl早在2022年就已离职；2024年9月，Jakob Bitner卸任CEO一职，由Volker Schulte接任。Peither也在最近几个月离开了公司。
“原因很复杂——市场逆境、投资周期和战略决策都造成了影响。”谈及企业关闭的原因，Alper如此概括道。他认为，团队已经将技术做到了极致，但仍旧困难重重。
这并非个例。
大洋彼岸，全铁液流电池先驱、纽交所上市公司ESS Tech，也正面临钱不够烧的窘境。
创立于2011年，ESS Tech的三位创始人在车库里做出第一款原型，此后投资人蜂拥而至，软银、比尔・盖茨旗下Breakthrough Energy创投、BASF等知名资方多轮加注，累计融资额达数亿美元。高光时刻是在2021年——登陆纽交所当天，盘中市值达到24.3亿美元，此后股价更是一度达到281.25美元的历史高点。
然而好景不长，由于迟迟拿不到订单，ESS Tech去年实际仅交付0.9GWh，累计亏损则高达8亿美元。市场随即用脚投票，股价一路下滑到不足1.4美元，最新市值已不到2000万美元。
今年5月，ESS Tech就曾预警称，因为资金不足，预计将关闭其位于Wilsonville的工厂。尽管前不久公司宣布，获得了董事会成员和管理团队主投的3100万美元的投资，但从现金缺口来看，这笔钱也只是杯水车薪。
曾被市场寄予厚望的铁盐电池，为何最终却昙花一现？
首当其冲的是经济账。由于产品性质不同，液流电池的初装成本本来就更高，加上受周期影响锂矿价格不断下探，两相对比，劣势越发明显。在能源这类成本敏感型市场，经济账算不明白，买单的人自然有限。
另一问题在于，欧美不少地区能源基础设施老旧、亟待更新——根据国际能源署（IEA）的数据，由于缺乏可用的电网连接，至少有1500吉瓦的可再生能源项目已经停止或推迟。在欧洲，约40%的配电网有40多年的历史，升级嗷嗷待哺，但又谈何容易。
一面是短期内更高性价比的竞品，另一面是排队等待并网的拥堵，于是，大量初创公司倒在了商业化的门前。
启示录
“无法打破中国主导”
欧洲打造本土电池产业之路布满荆棘。
最轰动一幕莫过于欧洲最大动力电池公司Northvolt的破产。成立于2016年，Northvolt有“欧洲宁德时代”之称，不到8年融资150亿美元，是欧盟成立以来获得融资最多的创业公司，高盛、大众汽车等都曾重仓下注。
一度被视为“欧洲的希望”，Northvolt曾透露将于这两年IPO上市。在所有人都憧憬未来时，这家超级独角兽却轰然倒下——由于巨额亏损且无法争取到援助资金，Northvolt在去年11月申请破产保护，当时账上只剩下3000万美元现金，仅够运营一周左右，烧钱之快令人咋舌。
这也意味着，背后投资人的真金白银付诸东流，例如高盛因此蒙受近9亿美元的损失，为此不得不致信安抚LP。
orthvolt的陨落无疑给欧洲新能源行业带来沉重一击。彭博社评论称，Northvolt的破产，意味着欧洲试图打破中国在电动汽车领域主导地位的努力正在失败。报道还指出，欧洲价值360亿美元的电动汽车电池工厂计划面临挫折，16家拟建工厂已有12家被推迟或取消。
如此一幕也暴露了欧洲试图构建本土电池供应链的结构性困境：在居高不下的能源与人力成本中挣扎，关键原材料和组件上仍严重依赖亚洲供应链，同时还要应对全球价格战与技术迭代的双重挤压。
欧洲本土电池企业举步维艰之际，来自中国的电池巨头在这里高歌猛进。当中“宁王”尤为瞩目，掌门人曾毓群曾亲自挂帅宁德时代出海业务，带领团队频繁调研欧洲市场。过去五年间，宁德时代在欧洲从零起步，相继在德国、匈牙利建厂，目前已占据欧洲电池近半市场份额，是欧洲最大的电池供应商。
比亚迪也在欧洲吹响号角。作为电动汽车和电池开发领域的重要力量，比亚迪今年5月在匈牙利布达佩斯落地欧洲总部。不久前，中国电池巨头欣旺达宣布落地欧洲首个自有生产基地，计划在匈牙利投资约19亿元人民币，建设新能源汽车动力电池工厂的一期项目。此前，超1500亿市值的亿纬锂能也宣布将在匈牙利投资99.7亿元。
“如果（欧美）想要在电池领域赶上甚至超过中国，它们可能必须从教育着手。”宁德时代董事长曾毓群曾在媒体采访中道破了关键，相比欧美国家，中国仍然有许多大学在从事电化学方面的研究，但相关专业在欧美并不受欢迎，这是中国拥有大量电池行业人才的原因。
From China to the world，世界正在见证着这样一幕。
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